Firefly lancerà FLTA002 – il suo secondo volo dimostrativo del veicolo di lancio Alpha – nella missione soprannominata “To The Black” che ha lo scopo di raggiungere l’orbita terrestre.
Lanciato dallo Space Launch Complex 2 West (SLC-2W) presso la base di Vandenberg in California, il veicolo dovrebbe ora decollare non prima del 19 settembre in una finestra che va dalle 15:00 alle 19:00 PDT (22 :00-02:00 UTC).

Già domenica vi era stato un primo tentativo poi fallito a meno di un minuto dal lancio. Oggi invece la colpa è stata del maltempo.

FLTA002 tenterà di posizionare diversi piccoli satelliti in un’orbita circolare terrestre bassa (LEO) di 300 km con un’inclinazione di 137 gradi.

Il primo tentativo di lancio orbitale di Firefly è stato interrotto durante l’accensione del primo stadio il 3 settembre 2021, a seguito di un guasto al motore a 14 secondi dall’inizio del lancio. Nonostante questo spegnimento del motore, il veicolo è stato in grado di mantenere il controllo per quasi due minuti e mezzo, prima di cadere, portando gli operatori di terra ad attivare l’FTS (Flight Termination System).

Firefly è stata in grado di recuperare i componenti del gruppo motore, che gli ha consentito di capire che il motore si è spento anticipatamente a causa della rottura dei perni nella linea di alimentazione delle valvole del motore principale, provocandone la chiusura e lo spegnimento del motore stesso. Questa ipotesi di guasto è stata supportata dai dati ricevuti dal veicolo, che hanno segnalato un calo di corrente sulla barra di alimentazione e la chiusura della valvola.

Il fondatore di Firefly Tom Markusic ha notato che i motori del volo 1 erano “più ruvidi” dei motori più recenti e quindi producevano più vibrazioni durante il volo. Tuttavia, per sicurezza, le squadre hanno spostato il cavo elettrico più in alto sul veicolo dove le vibrazioni sono meno intense, assicurando che questo tipo di guasto non si ripeta.

Alpha è un veicolo di lancio di piccole dimensioni a due stadi costruito e sviluppato da Firefly Aerospace. Con l’obiettivo finale di poter posizionare 1.170 kg di carico utile in LEO. Alpha ha una portata significativamente più alta rispetto ad altri piccoli lanciatori di satelliti, come Electron di Rocket Lab o Rocket 3 di Astra, che hanno dimostrato di posizionare rispettivamente fino a 300 kg e 25 kg in LEO.

Il primo stadio di Alpha è dotato di quattro motori Reaver 1, che funzionano con cherosene RP-1 e ossigeno liquido (LOX). In particolare, Reaver utilizza un motore di tipo “tap-off” o a ciclo di derivazione, il che significa che invece di avere un generatore di gas separato per far girare le turbine, viene utilizzata la pressione dalla camera di combustione principale. Tuttavia, poiché il gas di scarico utilizzato per far girare la turbina ha già subito il processo di combustione, questo è anche considerato un motore a ciclo aperto.

Ogni motore Reaver produce una spinta massima di 200 kN e raggiunge un impulso specifico di 296 secondi nel vuoto dello spazio. Per i motori a razzo, l’impulso specifico del motore è direttamente proporzionale alla velocità del gas di scarico; per Reaver, la velocità media massima di scarico è di ~2.900 m/s.

Il primo e il secondo stadio di Alpha sono entrambi costruiti con compositi in fibra di carbonio che formano serbatoi di propellente ultraleggeri senza rivestimento. Simile al Falcon 9, entrambi gli stadi hanno i loro serbatoi RP-1 sul fondo con il serbatoio LOX in alto, con un tubo di trasferimento per fornire LOX ai motori.

Il secondo stadio è dotato di un unico motore Lightning 1, sempre di tipo “tap-off” in grado di produrre 70 N di spinta.

In cima al secondo stadio si trova la baia del carico utile in composito di carbonio. Per “To The Black”, ci sono una serie di piccoli carichi all’interno. In primo luogo, Teachers in Space lancerà Serenity 3U CubeSat, che raccoglierà i dati di volo durante la sua missione e li metterà a disposizione della comunità educativa.

Su FLTA002 vola anche il TES-15 3U CubeSat della NASA, che ha un exo-freno dispiegabile che verrà utilizzato per convalidare i sistemi del centro di massa per i futuri rientri. Questo carico fa parte del programma Technology Educational Satellites della NASA , che offre agli studenti l’opportunità di lavorare sui satelliti.

Il carico finale sarà il PicoBus della Libre Space Foundation, che schiererà sei picosatelliti. Tutti questi satelliti sono dimostratori tecnologici per la comunicazione, il telerilevamento e altro ancora.